Le 24 mars 2020, le monde perdait une légende. Emmanuel N’Djoké Dibango, plus connu sous le nom de Manu Dibango, s’éteignait à l’âge de 86 ans, emporté par la COVID-19. Mais loin de s’effacer dans l’oubli, l’empreinte qu’il a laissée sur la musique mondiale, la culture africaine et l’identité noire résonne aujourd’hui plus fort que jamais. Artiste visionnaire, saxophoniste de génie, militant discret, Manu Dibango a su, en plus de soixante ans de carrière, bâtir un patrimoine immatériel qui dépasse les frontières et les générations.

Un enfant du monde
Né le 12 décembre 1933 à Douala, au Cameroun, d’un père fonctionnaire protestant et d’une mère issue d’une famille douala, Manu grandit entre les rythmes traditionnels camerounais et les influences occidentales. À l’âge de 15 ans, il part pour la France afin de poursuivre ses études. Ce départ marque le début d’une vie nomade, toujours à la croisée des cultures.

En France, il découvre le jazz, une révélation qui changera le cours de sa vie. Armé de son saxophone, il s’impose peu à peu dans les clubs parisiens, côtoyant des légendes comme Sidney Bechet ou Nino Ferrer. Le coup de tonnerre « Soul Makossa » C’est en 1972 que le nom de Manu Dibango entre véritablement dans la légende, avec la sortie de son titre Soul Makossa. À l’origine face B d’un disque commémorant la Coupe d’Afrique des Nations, le morceau est repéré par des DJ new-yorkais et connaît un succès fulgurant aux États-Unis. C’est la première chanson africaine à percer dans les charts américains. Avec ses accents funk, sa ligne de basse hypnotique et surtout son célèbre refrain « Mama-say mama-sa mama-coosa », Soul Makossa devient un hymne planétaire. Michael Jackson l’intègre des années plus tard dans Wanna Be Startin’ Somethin’, tout comme Rihanna dans Don’t Stop the Music, illustrant l’impact profond de ce titre sur la pop mondiale.

Une voix de l’Afrique moderne
Mais réduire Manu Dibango à Soul Makossa serait passer à côté de l’essentiel. À travers des dizaines d’albums, il a construit une œuvre riche, mêlant jazz, funk, musique traditionnelle africaine, reggae et rumba. Il a collaboré avec les plus grands : Fela Kuti, Herbie Hancock, Peter Gabriel, Youssou N’Dour, Angélique Kidjo. Il a exploré les sonorités du continent, de Kinshasa à Lagos, du Cap-Vert à Abidjan, devenant une sorte de griot moderne, ambassadeur d’une Afrique plurielle, dynamique, tournée vers l’avenir sans renier ses racines. Son engagement pour la culture africaine ne s’est jamais limité à la musique. Manu Dibango a toujours porté haut les valeurs de l’unité africaine et de la fierté noire, sans jamais tomber dans le discours simpliste ou militantiste. En tant que secrétaire général de la Confédération internationale des sociétés d’auteurs et compositeurs (CISAC), il a œuvré pour les droits des artistes du Sud, souvent lésés dans les négociations internationales.

L’héritage tangible et immatériel
Le legs de Manu Dibango est multiple. D’abord musical : il a ouvert la voie à une nouvelle génération d’artistes africains qui, à l’instar de Burna Boy, Stromae ou MHD, assument pleinement leur double culture et osent les métissages. Il a démontré qu’on pouvait être africain et universel, local et global. Ensuite culturel : il a contribué à changer le regard porté sur l’Afrique, non plus comme un continent marginal, mais comme un foyer créatif majeur Son travail d’archivage et de transmission est également précieux. À travers ses livres, ses interviews, ses conférences, Manu Dibango a raconté l’histoire d’une Afrique contemporaine, souvent ignorée dans les manuels scolaires. Il a rendu visible l’invisible, audible les silences de l’histoire coloniale, et compréhensible l’évolution de la musique noire à travers les âges. Enfin, son charisme, son humilité, son humour et sa voix grave inimitable ont laissé une trace humaine indélébile. Ceux qui l’ont côtoyé parlent d’un homme généreux, curieux, toujours en mouvement, jamais enfermé dans le passé ou la nostalgie. Une mémoire vivante Aujourd’hui, son œuvre continue de vivre. Ses albums sont réédités, ses morceaux remixés, ses interviews étudiées. Des écoles de musique portent son nom, des festivals lui rendent hommage, des jeunes musiciens s’inspirent de ses compositions. En 2021, un documentaire intitulé « Manu Dibango, une âme africaine » a retracé son parcours, soulignant la puissance de son message et la modernité de sa vision. L’héritage de Manu Dibango est une Invitation à la rencontre, au dialogue, à la célébration de la diversité. Il nous rappelle que les frontières culturelles sont des constructions, et que la musique peut, mieux que tout, dire l’âme d’un peuple. En liant le makossa camerounais aux grooves afro-américains, le jazz à la tradition orale, Manu Dibango a tissé une toile sonore qui relie les continents et les cœurs.

Manu, un héritage en partage
Plus qu’un musicien, Manu Dibango était un passeur. Un de ces rares artistes capables de faire le lien entre les âges, les langues, les cultures. Son héritage n’est pas figé dans le marbre : il vit, il respire, il inspire. Il appartient à ceux qui veulent créer sans renier leur passé, rêver sans oublier d’où ils viennent. Dans un monde où les identités sont souvent cloisonnées, où les cultures se replient sur elles-mêmes, la trajectoire de Manu Dibango est un phare. Elle nous montre que l’universalité ne se décrète pas, elle se construit, note après note, rencontre après rencontre. Et si l’on tend bien l’oreille, quelque part dans le souffle d’un saxophone, on peut encore entendre Manu nous murmurer : « L’Afrique, c’est l’avenir. » .

Extrait de Iyanka Magazine N°3 – par Titi Freeman